Марсохід Curiosity досліджує кратер Гейл на Марсі з 2012 року, шукаючи сліди води та умов, придатних для життя в минулому. 30 травня 2024 року він зробив відкриття, якого не планував: проїхав по каменю і розколов його своєю вагою. Усередині виявилися кристали чистої сірки — перші такі знахідки за всю історію досліджень Червоної планети.
Знахідка сталася випадково, але саме це робить її цінною. Ровер не бурив і не аналізував камінь спеціально — він просто наїхав на нього під час руху маршрутом. Кілька днів по тому Curiosity повернувся до уламків і сфотографував їх камерою на кінці роботизованої руки.
Розчавлений камінь відкрив кристали
Після того як камінь розкололося колесо ровера, науковці на Землі отримали знімок фрагментів. На них видно кристалічну структуру — характерний вигляд сірки у чистому вигляді.
Camera на кінці роботизованої руки Curiosity призначена саме для зйомки з близької відстані: вона дозволяє розгледіти текстуру та форму мінералів так, ніби дивишся на них через лупу. Саме такий знімок і зафіксував уламки сірчаних кристалів.
Дослідники підкреслюють: це перший випадок, коли на Марсі знайшли елементарну сірку — тобто чистий хімічний елемент, а не сполуку. Раніше місії фіксували лише сірку, зв'язану з іншими елементами у складі мінералів.
Чому чиста сірка — рідкість на Марсі
Різниця між сполукою і чистим елементом принципова для геологів. Сполуки сірки утворюються в багатьох хімічних процесах і трапляються на Марсі відносно часто. А ось вільна, елементарна сірка потребує особливих умов формування.
Саме тому знахідка привернула увагу дослідників настільки, що результати опублікували в журналі Science. Наявність чистих кристалів указує на конкретний геологічний механізм, який діяв на Марсі в минулому.
Гіпотеза про вулканічне походження
Автори статті в Science пропонують пояснення: кристали сформувалися приблизно 3 мільярди років тому. За цією версією, магма, що залягала глибоко під поверхнею, вивільняла рідини або гази. Ці флюїди піднімалися до поверхні і відкладали там сірку.
Це поки гіпотеза, а не остаточно доведений факт. Проте вона узгоджується із загальною картиною: у ранній історії Марса під поверхнею планети відбувалися активні геологічні процеси, пов'язані з вулканічною активністю та рухом рідин.
Знахідка чистої сірки не змінює кардинально уявлення про Марс, але додає конкретну деталь до реконструкції його минулого. Вона показує, що процеси, які формували поверхню планети мільярди років тому, залишили сліди, здатні дожити до наших днів — і чекати, поки колесо ровера випадково не розколе потрібний камінь.
