Обсерваторія Вери К. Рубін на горі Серро-Пачон у Чилі офіційно розпочала головну програму свого існування — десятирічний огляд неба Legacy Survey of Space and Time (LSST). Проєкт фінансують Національний науковий фонд США (NSF) та Міністерство енергетики США, а керують обсерваторією NOIRLab і Стенфордська національна прискорювальна лабораторія SLAC.
Обсерваторію названо на честь астрономині Вери Рубін, яка першою отримала переконливі докази існування темної матерії. Тепер її ім'я носить телескоп, покликаний зняти найбільший космічний фільм в історії — послідовність знімків, що покаже, як змінюється небо ніч за ніччю протягом десяти років.
Камера на 3200 мегапікселів знімає небо кожні 40 секунд
Головний інструмент обсерваторії — цифрова камера на 3200 мегапікселів, найбільша з коли-небудь створених. Вона поєднана з широкопільним дзеркалом і здатна швидко наводитися на нові ділянки неба, тому кожні приблизно 40 секунд з'являється новий детальний знімок.
За ніч телескоп робить близько тисячі експозицій і накопичує приблизно 10 терабайтів даних. Порівнюючи нові знімки з попередніми, система автоматично виявляє все, що змінилося: спалахи, рух об'єктів, коливання яскравості. Таких сповіщень назбирується до семи мільйонів за ніч.
Обробити такий потік вручну неможливо. Тому сповіщення одразу передають спеціальним автоматизованим системам — alert brokers, які сортують і класифікують події, щоб астрономи по всьому світу могли швидко зреагувати й спрямувати інші телескопи на цікаві об'єкти.
11 000 нових астероїдів за півтора місяця тестів
Ще до офіційного старту огляду, під час пробних спостережень, обсерваторія встигла показати себе. За півтора місяця тестового режиму вона знайшла понад 11 000 раніше невідомих астероїдів.
Серед них — 33 навколоземні об'єкти, тобто астероїди, чиї орбіти проходять поблизу Землі, і 380 транснептунових об'єктів, які обертаються далеко за орбітою Нептуна. Один із новознайдених астероїдів виявився астероїдом з найшвидшим обертанням серед усіх тіл більших за 500 метрів — він перебуває в головному поясі астероїдів.
Заступник директора обсерваторії з експлуатації в SLAC Філ Маршалл підсумував цей результат так:
Мільйони сповіщень лише за останні кілька місяців показують, що Рубін працює як машина для відкриттів. Тепер ми складаємо все це разом.Філ Маршалл, заступник директора Rubin Operations, SLAC
Темна матерія, темна енергія та мультимесенджерна астрономія
Каталогізація Сонячної системи — лише частина завдання. Головна наукова мета огляду — вивчення темної матерії і темної енергії, які визначають структуру й прискорене розширення Всесвіту.
Щоб побачити такі ефекти, потрібні не окремі знімки, а серії спостережень однієї й тієї самої ділянки неба протягом років. За десять років кожна точка південного неба потрапить в об'єктив приблизно 800 разів. Це дасть змогу відстежувати повільні й рідкісні процеси: спалахи наднових, пульсуючі зорі, зміни в далеких галактиках.
Обсерваторія також розширить можливості мультимесенджерної астрономії — вивчення космічних подій за допомогою різних сигналів: світла, гравітаційних хвиль, космічних променів. Швидкі кольорові знімки нестабільних об'єктів — вибухів зір, активних чорних дір, зіткнень компактних об'єктів — допоможуть іншим телескопам світу оперативно спрямовувати спостереження на ці короткочасні події.
Коли огляд завершиться, повний масив даних міститиме мільярди об'єктів і трильйони вимірювань. Дані регулярно публікуватимуть у відкритому доступі — вперше настільки великий обсяг астрономічних даних стане доступним і науковцям, і всім охочим.
