Дані космічного телескопа NASA/ESA Hubble десятиліттями зберігаються в архіві, і з них можна дістати нові результати навіть через багато років. Цей випадок — один із таких. Понад чверть століття невпізнані хімічні сигнали від білого карлика лежали в архіві без пояснення, доки молодий астроном не взявся за них уважніше.

Результат такий: у даних виявилося багато ніобію та інші незвичні хімічні пропорції. Вони вказують на потенційну планету другого покоління навколо білого карлика.

Що знайшли в архіві Hubble

Білий карлик — це зоря, у якої вичерпалося паливо, що підтримувало її основне життя. Світло таких зір несе інформацію про хімічний склад їхньої атмосфери, і саме це дозволяє астрономам аналізувати їх на відстані.

У випадку, про який ідеться, архівні спостереження Hubble містили хімічні сигнатури, які довго не вдавалося ідентифікувати. Прискіпливий аналіз показав: в атмосфері білого карлика багато ніобію (хімічного елемента, металу). Крім нього, є й інші незвичні співвідношення елементів.

Що таке планета другого покоління

Більшість відомих планет сформувалися разом зі своїми зорями з газу й пилу, що лишився після народження зорі. Такі планети можна вважати першим поколінням.

Планета другого покоління виникає інакше. Її матеріал пов'язаний зі смертю зорі, а не з її народженням. Саме на таку природу вказують хімічні особливості, знайдені в цьому випадку.

Що тут нового

Планети навколо білих карликів уже знаходили, хоча таких відкриттів лише кілька. Нове в тому, що цей об'єкт — перший кандидат, у якого є ознаки планети, сформованої з матеріалу, пов'язаного із загибеллю зорі.

Це також приклад користі архівів. Дані були отримані давно, але відповідь на питання, що в них закладено, з'явилася лише тепер, завдяки роботі молодого дослідника.

Наскільки впевнені в результаті

Джерело говорить про «потенційну» планету і «кандидата». Тобто планету не спостерігали безпосередньо, а її присутність виводять із незвичного хімічного складу. Остаточних доказів поки немає, і підтвердження потребуватиме подальших досліджень.

Що це означає

Якщо інтерпретація підтвердиться, зорі можна розглядати інакше: після того, як закінчується паливо їхнього основного «життя», вони можуть мати розширений другий етап, на якому з'являються нові планети.

Автори пропонують розглядати це як новий напрям майбутніх досліджень. Поки це гіпотеза, але вона вже дала конкретне завдання: шукати подібні хімічні ознаки в інших білих карликів.