У сузір'ї Південної Корони, на межі видимості для спостерігачів середніх північних широт, ховається ділянка неба, яку астрономи порівнюють із полотном Ван Гога. Тут в одному кадрі зійшлися молода зоряна колиска, подвійна туманність і далеке кульове скупчення. Знімок отримала камера Dark Energy Camera (DECam), встановлена на 4-метровому телескопі імені Віктора Бланко в Чилі.

Назва сузір'я Corona Australis з латини перекладається як «Південна Корона». Саме тут розташована одна з найближчих до Сонця областей активного зореутворення — Молекулярна хмара Південної Корони, на відстані близько 430 світлових років.

DECam: 570 мегапікселів для полювання на темну енергію

Камеру DECam спроєктували не для художніх знімків, а для наукового проєкту Dark Energy Survey — масштабного огляду неба з метою вивчення темної енергії. Побудувала й випробувала прилад Національна прискорювальна лабораторія Фермі (Fermilab), що фінансується Міністерством енергетики США.

Технічні характеристики дозволяють отримувати надзвичайно деталізовані кадри: 570 мегапікселів, 74 детектори та лінза діаметром майже метр (3,3 фути). Камера встановлена на 4-метровому телескопі Bláнко в обсерваторії Cerro Tololo (CTIO) в Чилі — об'єкті, яким керує NOIRLab. Саме завдяки такій роздільній здатності на одному кадрі вдалося одночасно захопити і відносно близьку туманність, і скупчення зір, що знаходиться в десятки тисяч разів далі.

Подвійна зоря в помаранчевій хмарі формує туманність NGC 6729

У невеликій світній помаранчевій хмарі скраю кадру ховається подвійна система R Південної Корони. Дві зорі обертаються одна навколо одної з періодом 43–47 років.

Головний компонент системи — зоря доголовної послідовності. Це означає, що вона вже накопичила майже всю свою масу, але ще не розпочала синтез водню в ядрі — щось на кшталт «підліткової» стадії зоряного життя. У 2019 році вчені встановили, що компаньйон є червоним карликом — найменш масивним, але водночас найпоширенішим типом зір, які світять довше за гарячіші й масивніші світила на кшталт Сонця.

Молода зоря дуже гаряча і яскрава. Її світло відбивається від навколишніх хмар речовини, утворюючи так звані відбивні туманності, а ультрафіолетове випромінювання водночас іонізує довколишній газ — так виникає емісійна туманність. Разом ці дві структури формують подвійну туманність NGC 6729, яскравість і форма якої змінюються через рух подвійної зоряної системи всередині неї.

Простежуючи хмару далі вгору і праворуч, можна побачити відбивні туманності NGC 6726 і NGC 6727 — сині клуби газу, що світяться завдяки новонародженим зорям усередині. Вони продовжуються до відбивної туманності IC 4812, розташованої нижче праворуч.

Скупчення NGC 6723 лише здається сусідом хмари

У верхньому правому куті кадру сяє кульове скупчення NGC 6723, яке отримало неформальну назву «Люстра». Це гравітаційно зв'язане скупчення з десятків тисяч до мільйонів зір сферичної форми, у якому помітно велика частка молодих світил.

На перший погляд скупчення виглядає сусідом молекулярної хмари. Насправді ж воно розташоване значно далі — приблизно за 29 000 світлових років від Землі, тобто у понад 60 разів далі за саму хмару. Оптичний ефект близькості створює лише проєкція на небесній сфері.

Через своє положення сузір'я Південна Корона влітку ледь показується над південним горизонтом для спостерігачів середніх північних широт і значно краще видиме з південніших регіонів. Саме тому і молекулярна хмара, і скупчення-«Люстра» залишаються популярними об'єктами серед астрофотографів, які чекають на сезон, коли ця частина неба піднімається достатньо високо для зйомки.