Два зонди місії ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) виконали розгінний прольот повз Землю і тепер прямують до Марса. Перший апарат пройшов найближчу точку 7 листопада 2026 року, другий зробив це через два дні, 9 листопада. Обидва маневри минули без збоїв, а прибуття до Марса заплановане на вересень 2027 року.

Як працює розгінний прольот

Під час прольоту кожен зонд поєднав гравітацію Землі з роботою власного двигуна. Перший апарат пройшов найближчу точку близько 5:00 за східним часом США (EST) на висоті приблизно 1600 км над поверхнею. Другий зробив це 9 листопада близько 6:00 EST на висоті близько 1050 км.

У цей момент кожен зонд увімкнув двигун приблизно на 9 хвилин. Це так звана трансмарсіанська injection-імпульсна корекція: вона остаточно вмикає апарат у траєкторію до Марса. Мовою простіше: після цього імпульсу шлях до Червоної планети вже визначений, а далі лише уточнення курсу.

Така комбінація працює, бо двигун дає найбільше користі в момент, коли апарат рухається найшвидше біля планети. Гравітація Землі додає до цього свій внесок, і зонд виходить на потрібну траєкторію.

Навіщо чекали рік біля точки L2

Запуск відбувся 13 листопада 2025 року з космодрому на мисі Канаверал у Флориді. Тоді Земля і Марс були по різні боки від Сонця, тож летіти напряму було невигідно. Більшість марсіанських місій у такій ситуації просто чекають наступного вікна.

ESCAPADE пішла іншим шляхом. Обидва зонди вийшли на «очікувальну» орбіту поблизу Землі. Вона має форму, схожу на боб, і проходить навколо точки Лагранжа L2. Це місце приблизно за 1,6 млн км від Землі з протилежного від Сонця боку, де гравітація Землі й Сонця врівноважується. Такого маршруту раніше ніхто не прокладав. Через рік зонди повернулися до Землі, коли планети вже розташувалися сприятливо.

Що тут нового

Для NASA це перший випадок, коли розгінний прольот повз Землю використали, щоб спрямувати апарат до Марса. До того ж маневр виконали двічі поспіль за два дні.

Цей метод дає змогу стартувати майже будь-коли, а потім використати гравітацію Землі для розгону, замість того щоб чекати кожні два роки, поки планети вишикуються для прямого запуску.Джефф Паркер, Advanced Space, головний проєктувальник місії

Прямі запуски до Марса можливі лише раз на два роки, коли планети вишиковуються потрібним чином. Нова схема знімає цю залежність від календаря на етапі старту. Чи стане вона звичною для інших місій, джерело не стверджує. Але саму можливість тепер перевірено на практиці.

Що чекає на Марсі

Попереду 10 місяців польоту. Зонди виконають кілька корекцій траєкторії, щоб прийти до Марса точно. Вони вже зібрали частину наукових даних на очікувальній орбіті: кілька разів пролітали через магнітний хвіст Землі, тобто ділянку земного магнітного середовища, яку сонячний вітер витягує у протилежний від Сонця бік. Дорогою до Марса апарати вивчатимуть, як поводиться сонячний вітер між двома планетами.

Імпульси для виходу на орбіту Марса заплановані на 7 і 9 вересня 2027 року. Кожен триватиме близько 11 хвилин. Після цього зондам знадобиться кілька місяців, щоб вийти на першу наукову конфігурацію, де вони летітимуть один за одним в одній орбіті. Наукова робота має початися в червні 2028 року.

Ще через шість місяців апарати розійдуться по різних орбітах. Один віддалиться від Марса, щоб спостерігати сонячний вітер, який наближається до планети. Інший залишиться ближче, щоб бачити, як планета реагує на нього майже в реальному часі. Ця кампанія має тривати п'ять місяців.

Чому це важливо

Сонячний вітер, потік речовини від Сонця зі швидкістю близько 1,6 млн км/год, взаємодіє з марсіанським середовищем і спричиняє втрату атмосфери планети. ESCAPADE має дослідити саме цей процес.

Дослідник місії Роберт Лілліс з Каліфорнійського університету в Берклі наголошує на новизні підходу: це перша наукова місія, яка керуватиме двома орбітальними апаратами навколо Марса, і вперше з'явиться змога одночасно вимірювати марсіанське середовище з двох різних місць.

За словами Мішель Кеш, наукової керівниці програми в штаб-квартирі NASA, результати можуть допомогти планувати майбутнє дослідження Марса людьми.

ESCAPADE фінансує підрозділ геліофізики NASA в межах програми SIMPLEx. Вона підтримує місії з меншими бюджетами, які досліджують Сонячну систему нестандартними способами. Місію очолює Лабораторія космічних наук Каліфорнійського університету в Берклі. Серед ключових партнерів: Rocket Lab, Центр космічних польотів імені Годдарда, Університет Ембрі-Рідл, Advanced Space і Blue Origin.