Місія BepiColombo, спільний проєкт Європейського космічного агентства (ESA) та японського космічного агентства JAXA, наближається до одного з найважливіших моментів свого багаторічного шляху. 3 вересня 2026 року відбудеться відокремлення транспортного модуля від двох наукових орбітальних апаратів — перший крок у складній послідовності маневрів, яка має завершитися виходом на орбіту навколо Меркурія.

Що таке транспортний модуль і чому він більше не потрібен

BepiColombo складається з трьох основних частин: транспортного модуля Mercury Transfer Module (MTM) та двох наукових апаратів — європейського Mercury Planetary Orbiter (MPO) і японського Mercury Magnetospheric Orbiter, відомого як Mio. Протягом усього восьмирічного перельоту транспортний модуль виконував роль двигуна та енергетичної станції: він постачав електроенергію від сонячних панелей і забезпечував рух за допомогою іонних двигунів — типу рушіїв, які створюють тягу, розганяючи заряджені частинки, а не спалюючи паливо, як звичайні хімічні двигуни.

Такий підхід дозволив BepiColombo економно витрачати ресурси на довгому шляху до Меркурія, який через близькість до Сонця є однією з найважчих для досягнення планет Сонячної системи. Апарату довелося неодноразово використовувати гравітаційні маневри біля Землі, Венери та самого Меркурія, щоб поступово загальмувати і підлаштувати траєкторію.

Коли транспортний модуль виконає своє завдання, він більше не потрібен — і 3 вересня 2026 року відбудеться його відокремлення від двох наукових апаратів. Це перший великий крок у Фазі прибуття до Меркурія (Mercury Arrival Phase), яку в ESA називають однією з найскладніших операційних послідовностей за всю історію планетарних місій агентства.

Що відбудеться далі

Після відокремлення MPO та Mio продовжать шлях самостійно. Наступним етапом буде серія гальмівних маневрів, необхідних для того, щоб апарати змогли перейти з траєкторії прольоту на стабільну орбіту навколо Меркурія. Через слабке гравітаційне поле Меркурія та близькість до Сонця цей процес вимагає надзвичайної точності: помилка на цьому етапі може коштувати місії років роботи або й самого виходу на орбіту.

ESA транслюватиме подію в прямому ефірі з центру управління місіями, починаючи з 13:45 за середньоєвропейським часом. Глядачі побачать роботу команди управління в реальному часі — саме той момент, коли ухвалюються рішення, від яких залежить успіх усієї подальшої наукової програми.

Чому це важливо

Меркурій залишається однією з найменш вивчених планет Сонячної системи. До BepiColombo лише два апарати НАСА — Mariner 10 у 1970-х та MESSENGER у 2010-х — вивчали цю планету зблизька. Європейсько-японська місія має дати відповіді на питання про магнітне поле планети, її внутрішню структуру, склад поверхні та незвичну для такого близького до Сонця тіла присутність льоду в полярних кратерах.

Але перш ніж почати збирати ці дані, апаратам потрібно безпечно дістатися своєї цілі. Відокремлення транспортного модуля 3 вересня — це не завершення місії, а лише початок найскладнішої й найризикованішої її частини: остаточного прибуття до Меркурія.