У листопаді 2025 року зонд Juice Європейського космічного агентства, що прямує до Юпітера, опинився поблизу міжзоряної комети 3I/ATLAS одразу після її найближчого зближення із Сонцем. Наукові команди місії скористалися нагодою і активували п'ять інструментів, які зазвичай призначені для вивчення крижаних супутників газового гіганта.

Дані дійшли до Землі через три місяці, і аналіз досі триває. Результати попередні, але вже дають уявлення про те, як поводилася гостя з іншої зоряної системи під час проходження повз Сонце.

Juice опинився поруч із кометою випадково

Місія Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) летить до Юпітера, і зустріч із кометою не була частиною початкової програми польоту. Коли команда побачила, що траєкторія зонда наближається до положення 3I/ATLAS біля перигелію, вирішили скористатися шансом.

Найближче зближення відбулося на відстані близько 60 мільйонів кілометрів — це майже вдвічі більше, ніж відстань від Землі до Сонця. Для порівняння: коли Juice підлетить до супутників Юпітера у 2031 році, дистанція складе лише кілька сотень кілометрів.

3I/ATLAS is a rare and unexpected visitor, its arrival came as a complete surprise. But when we realised that Juice would be close to the comet around its closest approach to the Sun, we realised what a unique opportunity this was to collect a once-in-a-lifetime dataset.Olivier Witasse, ESA Juice Project Scientist

Вода випаровується не з ядра, а з крижаного пилу

2 листопада 2025 року, через чотири дні після перигелію, інструмент MAJIS зафіксував, що комета викидає 2000 кг водяної пари щосекунди — це приблизно 70 олімпійських басейнів на добу. Для порівняння: комета 67P випаровувала близько 300 кг/с, а комета Галлея — до 20 000 кг/с.

12 листопада, коли комета вже віддалялася від Сонця, активність практично не спала. Дані від 19 листопада команда ще опрацьовує.

Інший інструмент, SWI, показав, що більшість пари виходить із боку, зверненого до Сонця. Причому значна частина водяної пари утворюється не безпосередньо з ядра, а з крижаних пилинок, які встигли потрапити в кому — газово-пилову оболонку навколо ядра.

Окрема лінія досліджень стосується типу води. Телескопи ALMA і Webb раніше виявили в 3I/ATLAS незвично високе співвідношення важкої води (HDO) до звичайної. Це може вказувати на формування комети в дуже холодному й давньому середовищі, опроміненому ультрафіолетом молодих зір. Команда SWI перевіряє, чи узгоджуються з цим власні виміри зонда.

Хвіст простягнувся на мільйони кілометрів

Ультрафіолетовий спектрограф UVS зафіксував світіння атомів кисню, водню й вуглецю в газово-пиловій оболонці комети. Ці елементи простежувалися на відстані щонайменше 5 мільйонів кілометрів від ядра — хвости активних комет іноді сягають і 10 мільйонів кілометрів.

Камера JANUS, попри дистанцію в 60 мільйонів кілометрів, чітко показала кому, що приховує ядро, і два окремі хвости: один спрямований у бік, протилежний Сонцю, інший тягнеться вздовж траєкторії руху комети через Сонячну систему. У комі й хвостах помітні й слабші структури, що вказують на взаємодію з сонячним випромінюванням, частинками та магнітним полем — команда JANUS вивчає їх детальніше.

Головний висновок з цих спостережень простий: попри міжзоряне походження, 3I/ATLAS під час зближення із Сонцем поводилася як типова комета Сонячної системи.

Навігаційна камера уточнила орбіту комети

NavCam на борту Juice створена для навігації біля супутників Юпітера, але команда планетарного захисту ESA використала її знімки листопада для іншої задачі — уточнення положення й траєкторії 3I/ATLAS.

За наземними спостереженнями вже було відомо, що комета прилетіла з напрямку диска Чумацького Шляху, а отже, могла сформуватися понад 10 мільярдів років тому. NavCam дав погляд під іншим кутом і в періоди, коли комета не була видима з Землі, що дозволило точніше визначити зміну її положення.

Оскільки траєкторію комети трохи змінює виділення газу й пилу, команда почала використовувати ці виміри й для оцінки того, скільки речовини та якого саме складу комета залишає позаду.

Аналіз даних Juice триватиме ще кілька місяців, і команди інструментів планують публікації за результатами. Наступного разу всі інструменти зонда увімкнуть у вересні 2026 року — під час гравітаційного маневру біля Землі на шляху до Юпітера, куди Juice прибуде у 2031 році.