Сто років тому в невеликому містечку Обурн у штаті Массачусетс відбулася подія, яку тоді майже ніхто не помітив. Фізик Роберт Годдард запустив ракету на рідкому паливі — і це стало точкою відліку для всієї подальшої історії космонавтики.

Сьогодні рідинні ракетні двигуни виводять на орбіту супутники зв'язку, навігаційні системи та наукові апарати, а також несуть місії до Місяця і далі. Усе почалося з експерименту, який зовні виглядав майже непомітним.

Політ, що тривав 2,5 секунди

16 березня 1926 року Годдард випробував свою ракету на фермі тітки Еффі в Обурні. Паливом слугувала суміш рідкого кисню та бензину.

Результат був скромним за будь-якими мірками. Ракета пролетіла 2,5 секунди, піднявшись на висоту 12,5 метра (41 фут), і впала в городі з капустою за 56 метрів (184 фути) від місця старту.

Попри це, подія стала проривом. Уперше в історії людина створила літальний апарат, що рухався силою рідкого палива, — принципово інший підхід порівняно з твердопаливними ракетами, відомими ще з давнини.

Технології, що виросли з експерименту

Годдард не зупинився на першому успіху. Упродовж життя він удосконалював свою конструкцію та розробив низку рішень, без яких сучасна ракетна техніка була б неможливою.

Серед його винаходів — системи керування напрямком польоту ракети, насоси для подачі рідкого палива до двигуна та двигуни зі здатністю відхилятися (pivoting engines) для точнішого контролю траєкторії.

Ці розробки заклали технічну основу, на якій згодом будувалися значно потужніші й складніші ракетні системи — від перших орбітальних запусків до місій, що долали земне тяжіння заради виходу за межі орбіти.

Спадщина одного експерименту

Про масштаб впливу Годдарда красномовно свідчить те, як NASA формулює значення тієї події через сто років.

From the voyages of spacecraft to the Moon and beyond, to the launches of satellites that help us navigate, communicate, and understand our planet and the universe, the use of liquid-fueled rockets has been key to humanity's use and exploration of space.Michele Ostovar, NASA History Communications Lead

Ракета, що впала в капустяному городі за неповні три секунди після старту, започаткувала технологічну лінію, яка нині простягається до кожного сучасного ракетного пуску. Супутникові угруповання на орбіті, місячні місії та апарати, що вивчають далекий космос, — усі вони завдячують своїм існуванням тому скромному експерименту 1926 року.