Астрономи роками намагалися зловити комету в момент розпаду. Вони подавали заявки на спостереження Hubble, сподіваючись опинитися в потрібному місці в потрібний час, але розклад телескопа складно підлаштувати під випадковість такого масштабу. Жодна з цих спроб не спрацювала.
Натомість сталося це випадково — з кометою, яку взагалі не планували вивчати. Результати опубліковані 18 березня 2026 року в журналі Icarus. Йдеться про комету C/2025 K1 (ATLAS), яку не варто плутати з міжзоряною кометою 3I/ATLAS.
Заміна цілі, яка стала знахідкою
Спочатку команда планувала спостерігати іншу комету. Але через нові технічні обмеження вона стала недоступною для Hubble, і дослідникам довелося терміново шукати заміну. Обрали K1.
Саме в ці дні комета почала розпадатися.
Sometimes the best science happens by accident. This comet got observed because our original comet was not viewable due to some new technical constraints after we won our proposal. We had to find a new target — and right when we observed it, it happened to break apart, which is the slimmest of slim chances.John Noonan, дослідник Auburn University
Ноонан не знав про розпад одразу. Він побачив це лише наступного дня, коли переглядав отримані знімки і виявив на них не одну, а чотири комети замість запланованої однієї.
Розкол на межі орбіти Меркурія
Знімки Hubble зроблено місяцем після перигелію K1 — найближчого проходження повз Сонце. Комета пройшла на відстані, що становить приблизно третину відстані від Землі до Сонця, тобто всередині орбіти Меркурія. Саме в цій точці комети переживають максимальний нагрів і найбільше механічне навантаження, і саме після перигелію деякі довгоперіодичні комети розвалюються.
До розпаду ядро K1 мало діаметр близько 8 кілометрів — трохи більше за типову комету.
Hubble отримав три 20-секундні знімки, по одному щодня з 8 по 10 листопада 2025 року. Завдяки чіткості зображень команда змогла простежити історію уламків назад у часі й встановити, що розпад почався за вісім днів до початку спостережень. Поки Hubble стежив за кометою, один із менших фрагментів розколовся ще раз.
Чому спалах запізнився
Отримані дані поставили нову задачу. Коли комета розколюється, на поверхню виходить чистий лід, який має відразу яскраво відбивати сонячне світло. Але наземні телескопи зафіксували спалах яскравості з запізненням на кілька днів після фактичного розколу.
У команди є дві робочі гіпотези. Можливо, над оголеним льодом спочатку має сформуватися шар сухого пилу, який лише потім зривається газом. Або тепло повільно проникає під поверхню, накопичує там тиск і лише згодом викидає розширювану оболонку пилу назовні.
Ноонан зазначає, що Hubble ще ніколи не фіксував розпад комети так близько до моменту самої події — зазвичай спостереження відбуваються через тижні чи навіть місяць після розколу, а тут це сталося за лічені дні. Це дає нові обмеження на фізичні процеси, що відбуваються на поверхні комет.
Хімічна аномалія і роль довгоперіодичних комет
Окрім механіки розпаду, K1 виявилася хімічно незвичайною. Наземний аналіз показав, що вона значно збідніла вуглецем порівняно з іншими кометами. Повний спектроскопічний аналіз даними інструментів STIS і COS ще триває і має дати більше подробиць про склад речовини, з якої формувалася рання Сонячна система.
Комети — залишки епохи формування Сонячної системи, складені з первинної речовини. Але вони не залишаються незмінними: їх нагріває Сонце й обробляє космічне випромінювання. Розколовши комету, можна побачити давню речовину, яка не пройшла такої обробки.
Астрономи помічають, що довгоперіодичні комети, подібні до K1, розпадаються частіше за короткоперіодичні, як-от 67P/Чурюмова-Герасименко, яку досліджувала місія Rosetta. Причина цього поки не відома.
Наприкінець десятиліття ESA планує запуск місії Comet Interceptor — першої, що відвідає довгоперіодичну комету.
Hubble's chance observation of K1 will help us understand why some long-period comets split apart and give us a first view of their interiors. These new results will complement the detailed view of a long-period comet that we will obtain from Comet Interceptor, as well as helping astronomers to select the mission's target.Colin Snodgrass, University of Edinburgh
Наразі K1 — це вже не єдине тіло, а скупчення уламків на відстані близько 400 мільйонів кілометрів від Землі, у сузір'ї Риб. Комета покидає Сонячну систему і, найімовірніше, ніколи до неї не повернеться.
