24 лютого 2026 року в Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA вперше за багато років запустили електромагнітний двигун, що працює на парі літію. Потужність — до 120 кіловат, це найвищий рівень для електричної тяги, коли-небудь досягнутий у США. Для порівняння: це у 25+ разів більше за двигуни місії Psyche, яка наразі використовує найпотужніші електричні двигуни серед усіх апаратів NASA.
Технологія називається MPD-двигун (magnetoplasmadynamic) — магнітоплазмодинамічний. Принцип: сильний електричний струм взаємодіє з магнітним полем і розганяє літієву плазму. Під час п'яти запусків вольфрамовий електрод у центрі розігрівся до 2800 °C, а сопло випромінювало яскраво-червоний плазмовий шлейф.
Електрична тяга витрачає до 90% менше палива, ніж хімічні ракети. Натомість вона створює слабку, але постійну тягу, яка з часом розганяє апарат до величезних швидкостей. Двигуни Psyche, наприклад, розганяють зонд до 200 000 км/год.
Концепцію MPD досліджують із 1960-х, але жодний такий двигун ще ніколи не літав у космос. Головний виклик — довговічність при екстремальних температурах. Для пілотованої місії на Марс знадобиться 2–4 мегавати потужності, кілька MPD-двигунів і понад 23 000 годин безперервної роботи. Найближча мета команди — вийти на 0,5–1 мегават на один двигун.
У парі з ядерним джерелом енергії такі двигуни можуть суттєво зменшити стартову масу та забезпечити доставку вантажів для пілотованих марсіанських місій.
Проєкт розробляється JPL спільно з Принстонським університетом і Дослідницьким центром Гленна NASA.