Місія NASA SPHEREx вперше склала карту міжзоряного льоду в безпрецедентному масштабі — регіонів Чумацького Шляху розміром понад 600 світлових років. Результати опубліковано у The Astrophysical Journal.
Лід знайшли всередині гігантських молекулярних хмар — величезних областей газу і пилу, де щільні згустки матерії колапсують під дією гравітації та народжують зірки. Йдеться про воду, вуглекислий газ і монооксид вуглецю — молекули, критичні для хімії життя. Вважається, що саме в таких резервуарах формується і зберігається більшість води у Всесвіті. Вода океанів Землі, лід у кометах та на інших планетах і супутниках — родом звідти.
Лід прилипає до поверхні дрібних пилинок, не більших за частинки в диму від свічки. Щільний пил захищає лід від жорсткого ультрафіолету молодих зірок.
«Ці замерзлі комплекси — наче міжзоряні льодовики, що можуть доставити воду в нові планетні системи, які народжуватимуться в цьому регіоні», — каже Філ Корнгут із Caltech.
SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) запустили 11 березня 2025 року. Унікальність місії — здатність бачити небо у 102 кольорах інфрачервоного діапазону, кожен з яких несе власну інформацію про галактики, зірки й області формування планет. До кінця 2025 року телескоп завершив першу з чотирьох запланованих оглядів усього неба.
Попередні телескопи — JWST і Spitzer — теж фіксували такі молекули, але SPHEREx став першою інфрачервоною місією, спеціально створеною для пошуку цих речовин по всьому небу. Зараз команда вивчила регіони Cygnus X і туманності Північної Америки та підтвердила: щільність льоду точно збігається з темними пиловими смугами.
Попереду ще три огляди неба й відповіді на питання про те, як молекули, необхідні для життя, потрапляють на молоді планети.