Сьогодні вночі космічний апарат, який провів майже сім років у найнебезпечнішому місці навколо Землі, повертається додому — згораючи в атмосфері.
Van Allen Probe A запустили у 2012 році разом із зондом-близнюком Probe B. Їхня місія була унікальною: не оминати радіаційні пояси Ван Аллена, а навпаки — летіти крізь них роками. Ці кільця заряджених частинок, затримані магнітним полем Землі, руйнують електроніку супутників і несуть загрозу для астронавтів. Розуміти їхню поведінку — означає вміти захищати технології та людей у космосі.
За сім років місії зонди зробили кілька відкриттів. Головне — вперше зафіксували існування тимчасового третього радіаційного поясу, який утворюється під час потужних сонячних спалахів. До цього вважалося, що поясів лише два.
Спочатку розрахунки показували: апарат впаде у 2034 році. Але поточний сонячний цикл виявився значно активнішим за прогнози. Сонце розігрілося раніше та сильніше, атмосфера Землі на висотах орбіти трохи розширилася, і гальмування зонда пришвидшилось — на вісім років.
Більшість конструкції згорить. Але деякі компоненти, за оцінкою NASA, долетять до поверхні. Імовірність того, що хтось постраждає — один шанс із 4 200. Це стандартний і прийнятний рівень ризику для некерованих сходжень з орбіти.
Probe B поки залишається на орбіті — його черга не раніше 2030 року.