29 вересня 2022 року апарат Juno промчав на відстані всього 360 кілометрів від поверхні Європи — крижаного супутника Юпітера. Його мікрохвильовий радіометр MWR зазирнув під лід і вперше точно виміряв товщину крижаної оболонки, що ховає підльодовий океан.
Результат: у досліджуваному регіоні товщина становить близько 29 кілометрів. Це перше вимірювання, яке розставило крапки над "і" в багаторічній дискусії — попередні моделі припускали товщину від менше одного до десятків кілометрів.
MWR, спроектований для вивчення атмосфери Юпітера, виявився несподівано корисним для дослідження крижаних супутників. Прилад зібрав дані з половини поверхні Європи, вимірюючи температури на різних глибинах під льодом.
Але є нюанси. 29 км — це товщина холодного зовнішнього шару з чистого водяного льоду. Якщо всередині існує тепліший конвективний шар, загальна товщина може бути ще більшою. Якщо ж лід містить невелику кількість солі, як припускають деякі моделі, оцінку треба зменшити приблизно на 5 км.
Товстіша оболонка — це довший шлях для кисню та поживних речовин з поверхні до океану. А це безпосередньо впливає на питання потенційної придатності Європи для життя. Радіометр також виявив тріщини та пори у приповерхневому льоді, але вони простягаються лише на сотні метрів вглиб — замало, щоб забезпечити обмін речовинами з океаном.
Ці дані стануть критично важливими для місій Europa Clipper (NASA) та Juice (ESA), які вже прямують до системи Юпітера. Europa Clipper прибуде у 2030 році, Juice — роком пізніше.