Астрономи, можливо, знайшли ключ до розгадки одного з найзагадковіших класів об'єктів раннього Всесвіту — так званих «маленьких червоних точок» (little red dots, LRD).
Після запуску James Webb почали з'являтися повідомлення про дивні компактні червоні об'єкти на відстані 12+ мільярдів світлових років від Землі. Їх виявили сотні, можливо тисячі. Вчені вважають, що це надмасивні чорні діри, занурені в щільні хмари газу, які маскують типові сигнатури — ультрафіолет і рентген, — що зазвичай видають зростаючі чорні діри. Через схожість із зоряними атмосферами цей сценарій назвали «чорна діра-зірка».
І ось тепер рентгенівська обсерваторія Chandra знайшла особливий об'єкт — «рентгенівську точку» (3DHST-AEGIS-12014) на відстані ~11,8 мільярда світлових років. Він має всі ознаки LRD — компактний, червоний, дуже далекий — але, на відміну від решти, випромінює в рентгені. Результати опубліковано в The Astrophysical Journal Letters.
Дослідники пропонують пояснення: рентгенівська точка — це перехідна фаза між LRD і звичайною зростаючою надмасивною чорною дірою. «Чорна діра-зірка» поступово поглинає навколишній газ, у хмарі з'являються «дірки», крізь які рентгенівське випромінювання починає пробиватися назовні. Коли весь газ буде спожито, оболонка зникне повністю — і об'єкт стане типовою активною чорною дірою.
Дані Chandra також натякають на змінність рентгенівської яскравості — що логічно, якщо газова хмара обертається і ділянки різної щільності по черзі перекривають чорну діру.
«Ця рентгенівська точка сиділа в наших даних Chandra понад десять років, але ми не уявляли, наскільки вона особлива, поки Webb не подивився на це поле», — каже Енді Ґулдінґ із Принстона.