Галактики Антени — одна з найвідоміших пар галактик, що зливаються, — давно приваблюють астрономів як природна лабораторія для вивчення зоряного формування. У зоні перекриття двох галактик народжуються так звані надскупчення зір: об'єкти з масою в мільйони сонячних, щільніші й масивніші за будь-які зоряні скупчення в нашій Галактиці. Але що саме їх запускає — залишалося відкритим питанням.
Нове дослідження дає переконливу відповідь. За допомогою радіотелескопа ALMA вченим вдалося розглянути одну з надгігантських молекулярних хмар у деталях до 14 парсеків. Усередині хмари виявилися дві окремі газові структури, що рухаються назустріч одна одній із різницею швидкостей близько 50 км/с. Одна утворює характерну U-подібну форму — ймовірно, деформовану тиском натікаючого газу; інша нагадує «хаб-філамент»: систему ниток, що сходяться до центру. Саме така картина очікується при зіткненні двох масивних газових хмар.
На межі зіткнення телескоп зафіксував радіовипромінювання на частоті 108 ГГц, переважно вільно-вільного характеру — тобто породжене іонізованим газом навколо молодих масивних зір. Темп іонізації узгоджується з масою й віком оптично видимих надскупчень у цій ділянці. Інфрачервоні знімки JWST додають останній штрих: яскраве випромінювання точно збігається з передбачуваною зоною зіткнення хмар.
Разом ці дані формують найпереконливіше на сьогодні спостережне підтвердження того, що зіткнення молекулярних хмар — один із ключових механізмів утворення зоряних надскупчень у галактиках, що зливаються.