NASA завершила ключові випробування технології CaRD (Carbothermal Reduction Demonstration), яка може змінити правила гри в освоєнні Місяця. Прототип успішно видобув кисень із симульованого місячного ґрунту, використовуючи лише концентроване сонячне світло.
Як це працює? Сонячний концентратор фокусує промені на реактор із реголітом, нагріваючи його до температур, достатніх для хімічної реакції. В результаті утворюється чадний газ (CO), який потім можна перетворити на кисень. Під час інтегрованих тестів команда об'єднала концентратор, дзеркала та програмне забезпечення — і підтвердила виробництво CO.
Чому це важливо? Якщо технологію розгорнути на Місяці, астронавти зможуть виробляти ракетне паливо прямо на місці, використовуючи тільки місячний ґрунт і сонячне світло. Це різко знижує вартість і складність підтримки довготривалої присутності на Місяці — не потрібно везти паливо з Землі.
Бонус: ті ж самі системи можна адаптувати для Марсу, де вони перетворюватимуть вуглекислий газ на кисень і метан.
Проект об'єднав розробки NASA Glenn Research Center (сонячний концентратор), Sierra Space (реактор), Composite Mirror Applications (прецизійні дзеркала), Kennedy Space Center (авіоніка та аналіз газів) під керівництвом Johnson Space Center.