Першого липня 2025 року наземний телескоп ATLAS у Чилі зафіксував щось незвичайне: яскравий об'єкт, що рухався крізь Сонячну систему під кутом, який не міг належати жодній відомій кометі чи астероїду. Так людство вперше дізналося про 3I/ATLAS — лише третій міжзоряний об'єкт, виявлений в нашій Сонячній системі.
Але насправді комета з'явилась на знімках ще раніше. Пошук у публічних архівах NASA показав, що космічний телескоп TESS — місія, призначена для пошуку екзопланет — зафіксував 3I/ATLAS ще у травні 2025 року, за два місяці до офіційного відкриття. Широке поле зору інструменту захопило прибульця випадково, і ці завчасні спостереження дозволили астрономам точніше відновити траєкторію комети через Сонячну систему.
Хімічний склад 3I/ATLAS також виявився несподіваним. У типових кометах, що сформувалися у нашій системі, добре вивчені пропорції води, вуглекислого газу та чадного газу. В міжзоряного гостя ці співвідношення виявилися іншими — і встановити це вдалося лише завдяки поєднанню даних одразу з кількох місій: спектральних спостережень марсіанського орбітера MAVEN, інфрачервоних знімків James Webb Space Telescope і нещодавно запущеного SPHEREx. Окремо комету спостерігав і PUNCH — квартет малих супутників, основне завдання яких дослідження сонячного вітру, але завдяки ретельній обробці зображень вони також захопили 3I/ATLAS у вересні–жовтні 2025 року.
Усього понад дюжина місій NASA спрямували свої інструменти на одну ціль. Щоб це стало можливим, NASA ще кілька десятиліть тому почала впроваджувати стандарти відкритої науки: єдині формати зберігання даних через Planetary Data System, публічні архіви MAST та IRSA, доступні будь-кому без реєстрації та оплати. Саме ця інфраструктура дозволила швидко об'єднати дані з різних інструментів і отримати результат, недоступний жодній місії поодинці.
Комета покидає Сонячну систему і більше ніколи не повернеться. Але зібрані дані нікуди не зникнуть. За оцінками вчених, міжзоряні об'єкти можуть проходити крізь нашу систему приблизно раз на рік — просто раніше у нас не було телескопів, здатних їх помітити. З кожним новим поколінням інструментів таких відкриттів ставатиме більше, і вчені майбутнього зможуть порівнювати нових прибульців з 3I/ATLAS — першою кометою, про яку людство знає так багато.
«Через тридцять п'ять років астрономи ставитимуть зовсім інші питання, — каже Томас Статлер з NASA. — Єдиний спосіб залишити їм спадщину — зберегти ці дані для них».